Развитию мыловарения способствовало наличие сырьевых источников. Например, марсельская мыловаренная промышленность, известная с эпохи раннего средневековья, располагала оливковым маслом и содой. Оливковое масло (его называют ещё прованским) получают простым холодным прессованием плодов масличных деревьев. Французским мыловарам предписывалось работать только с душистыми маслами из Прованса. Масло, получаемое после первых двух прессовок, употребляли для пищевых целей, а после третьего – использовали на переработку, на мыло.

Марсельское мыло было предметом торговли уже в IX веке. Оно уступило своё место в международной торговле венецианскому мылу лишь в XIV веке.

Кроме Франции, мыловарение в Европе развивалось в Италии, Греции, Испании, на Кипре, то есть в районах, где росли оливковые деревья. Первые германские мыловарни были основаны в XIV столетии.

Мыло было известно человеку ещё до новой эры, с VI веке до н.э., примерно тогда финикийцы и галлы научились варить его из козьего жира и древесной золы. Во II веке н. э. древние египтяне из буковой золы и козьего сала сварили нечто вроде помады и стали использовать это варево для мытья тела и волос.

Самое раннее письменное упоминание о мыле в европейских странах встречается у римского писателя и ученого Плиния Старшего (I век н.э.). О ценности мыла в качестве очищающего средства высказывался Гален. О профессии мыловара (сапонариуса) впервые упоминал примерно в 385 году Теодор Присцианус.

По Геродоту (V век до н. э.), скифские женщины растирали в порошок древесину кипариса и кедра, добавляя к нему воду и ладан. Получалась мазь, которой натирали тело. После удаления мази кожа становилась чистой и гладкой. Древние заметили, если сальные волосы посыпать пеплом, а потом смочить водой, образуется что-то вроде мыльной пены, обладающей моющими свойствами.

В Риме мыловарение приобрело широкое распространение и выделилось в отдельную ремесленную отрасль. При раскопках Помпеи была раскопана мыловарня, где найдены готовые куски мыла.

О мыловарении упоминает также римский писатель и ученый Плиний Старший в своем основном трактате «Естественная история» в тридцати семи томах. Данный источник представляет собой энциклопедию естественных знаний античности, и упоминание в нем мыловарения однозначно говорит о том, что к тому времени его продукт стал неотъемлемой частью жизни римского населения.

Плиний писал о способах приготовления мыла путем омыления жиров. При этом изготавливалось как твердое, так и мягкое мыло, получаемое с использованием соды и древесной золы (поташа). Твердое мыло отличалось своей жесткостью и использовалось исключительно для стирки, в то время как мягкое мыло использовалось в косметицеских целях, в том числе и для укладки волос.